Ułożyć linię kolejową to zbudować tor składający się z jednej lub więcej szyn, po których poruszają się pociągi, bez wielu wzlotów i upadków oraz niezbyt ostrych zakrętów.
W związku z tym budowa linii kolejowej obejmuje prace rozbiórkowe i zasypowe, budowę mostów i tuneli, a także inne prace niwelacyjne związane z układaniem podsypki i instalacją wielu niezbędnych instalacji w ruchu, na dobrze przebadanej trasie.
Budownictwo kolejowe, podobnie jak budowa autostrad, wymaga ścisłego przestrzegania pewnych zasad. Najpierw badana jest linia, przez którą będzie przebiegać droga, a osoby są oznaczane przez szycie. Po tych pracach pikietowych prowadzonych przez topografów i geometrów rozpoczyna się niwelacja terenu wyznaczonego jako trasa. Gleby z wykopanych terenów przenoszone są w miarę możliwości do pobliskich dołów, które należy zasypywać. Jeśli nierówności są zbyt duże, przewiduje się wiadukt lub tunel. Oczywiście cena wywłaszczenia musiała zostać zapłacona właścicielom gruntu, przez który przebiega nowa droga.
Na tak ułożoną platformę układana jest bardzo drobno pokruszona warstwa otoczaka zwana balastem. Ten balast będzie przenosił drewniane podkłady, do których przymocowane są szyny. Cały tor musi być wystarczająco elastyczny, aby umożliwić kontrolowaną elastyczność przejazdu pociągu. Szyny są połączone ze sobą za pomocą stalowych płyt, które umożliwiają rozszerzenie; w ten sposób uzyskuje się nieprzerwaną długość szyny.
Oczywiście dwie szyny są połączone w tej samej płaszczyźnie poziomej liniami prostymi, ale w liniach zakrzywionych szyna zewnętrzna jest wyższa niż szyna wewnętrzna. Oprócz tego kolej wymaga wielu dodatkowych urządzeń: rozjazdów, znaków, stacji, linii segregacyjnych i garażowych, przejazdów kolejowych.
Bądź pierwszy i skomentuj