Firma Sikorsky należąca do Lockheed Martin ogłosiła w poniedziałek, że w szeroko zakrojonych testach lotniczych przeprowadzonych na początku tego roku pomyślnie udowodniła możliwości bezzałogowego statku powietrznego (UAV) nowej generacji z „wirnikowymi skrzydłami”. Dron ten może latać jak helikopter lub samolot i, jak twierdzi firma, ma konstrukcję, która w przyszłości będzie mogła być produkowana na większą skalę. Według oświadczenia firmy Sikorsky samolot ten został zaprezentowany jako model ważący 115 kilogramów, zasilany akumulatorami, mający konstrukcję z dwoma śmigłami i wymagający hybrydowo-elektrycznego układu napędowego.
Nowy projekt: lataj szybciej i dalej
Wiceprezes i dyrektor generalny firmy Sikorsky, Rich Benton, powiedział w oświadczeniu, że samoloty te są zaprojektowane tak, aby latać szybciej i dalej niż tradycyjne śmigłowce. To oświadczenie jest ważnym wskaźnikiem postępu technologicznego, jaki firma Sikorsky osiągnęła w ostatnich latach. Samolot łączy w sobie zalety śmigłowców ze zdolnością do pionowego startu i lądowania oraz dużą prędkością przelotową charakterystyczną dla samolotów.
Technologia hybrydowa i testy w locie
Bezzałogowy statek powietrzny z wirnikiem nośnym firmy Sikorsky rozpoczął testy w locie po rocznym procesie rozwoju prowadzonym przez grupę szybkiego prototypowania firmy Sikorsky Innovations. Do stycznia 2025 r. samolot wykonał ponad 40 pomyślnych startów i lądowań. Podczas testów samolot wykonał także 30 udanych manewrów przejściowych między trybem śmigłowca i samolotu. Przejścia te opisano jako jedne z najbardziej złożonych manewrów w projekcie.
Firma Sikorsky poinformowała, że ten bezzałogowy statek powietrzny nowej generacji może osiągnąć maksymalną prędkość przelotową 86 węzłów (około 160 km/h), co stanowi podstawę dla znacznie większych wersji o większym zasięgu w przyszłości. „Nasze skrzydło z wirnikiem dmuchanym wykazało zdolność do przejścia z zawisu do lotu przelotowego z dużą prędkością, napędzanego skrzydłami” — powiedział Igor Czerepinski, dyrektor Sikorsky Innovations. Czerepiński podkreślił, że taka zmiana jest możliwa w systemie, który wymaga nowych praw sterowania i działa wydajnie.
Przyszłe zastosowania i potencjał
Sikorsky rozszerza potencjalne zastosowania tego bezzałogowego statku powietrznego nowej generacji na szeroki zakres obszarów. Firma przewiduje, że bezzałogowy statek powietrzny może odegrać ważną rolę w takich dziedzinach jak poszukiwania i ratownictwo, gaszenie pożarów, monitoring, pomoc humanitarna i nadzór nad rurociągami. Twierdzi się również, że większe wersje będą zdolne do skutecznego wykonywania misji wywiadowczych, obserwacyjnych i rozpoznawczych dalekiego zasięgu, a także do współpracy w trybie załogowym i bezzałogowym.
Nowe technologie i plany na przyszłość
Poinformowano, że Sikorsky zintegruje system autonomii lotu MATRIX ze wszystkimi wariantami bezzałogowych statków powietrznych. Firma pracuje również nad hybrydowo-elektrycznym samolotem demonstracyjnym ze skośnymi skrzydłami, zwanym HEX. Będzie on na tyle duży, że będzie mógł przewozić pasażerów i ładunki podczas długodystansowych lotów. HEX ma moc 1,2 megawatów i może być ważnym kamieniem milowym dla przyszłych projektów firmy Sikorsky. Firma Sikorsky planuje zademonstrować zdolność HEX do zawisu w powietrzu w 2027 roku.
Strategiczne cele i konkurencja firmy Sikorsky
Działania firmy Sikorsky mają miejsce po anulowaniu programu Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) armii USA. Firma brała udział w tym programie, prezentując samolot z wirnikiem współosiowym o nazwie Raider X. Po tym odwołaniu firma Sikorsky nie wycofała się z obietnicy dotyczącej technologii współosiowego śmigłowca X2 i nadal oferuje tę technologię potencjalnym klientom.
Wcześniej, w ramach partnerstwa Sikorsky-Boeing, powstała większa wersja samolotu Raider X, zwana Defiant. Ponadto Sikorsky zamierza opracować śmigłowiec nowej generacji dla Włoch i w ramach NATO-wskiego programu budowy śmigłowców nowej generacji. W lipcu 2024 r. Lockheed, Airbus i Leonardo otrzymały kontrakty na pomoc NATO w opracowaniu nowego śmigłowca.
Bezzałogowy statek powietrzny z wirnikiem nośnym firmy Sikorsky stanowi kamień milowy w rozwoju przemysłu lotniczego. Łącząc elastyczność śmigłowców z szybkością samolotów, ta innowacyjna konstrukcja może odegrać ważną rolę w przyszłych operacjach wojskowych i cywilnych. Postęp technologiczny firmy prawdopodobnie pomoże jej zdobyć przewagę konkurencyjną w szybko zmieniającym się świecie obronności i lotnictwa cywilnego.
