Siły Kosmiczne poinformowały o ważnym wydarzeniu, które nastąpi w pierwszym kwartale 2025 r.: rakieta Vulcan Centaur produkowana przez United Launch Alliance (ULA) została zatwierdzona do użytku w wojskowych misjach startowych. Dzięki tej zgodzie ULA stało się zdolnym konkurentem dla SpaceX. Ta zgoda Sił Kosmicznych stanowi ważny krok w kierunku zapewnienia bezpiecznego i sprawnego dostarczania w przestrzeń kosmiczną najważniejszych dla kraju systemów kosmicznych.
Proces certyfikacji Vulcan Centaur
Proces certyfikacji, jaki przeszła rakieta Vulcan zanim mogła zostać użyta do celów wojskowych, był bardzo skrupulatny i kompleksowy. Proces ten, rozpoczęty w 2016 r., obejmował serię testów i inspekcji przeprowadzonych wspólnie przez Siły Kosmiczne i ULA. Należało spełnić 52 kryteria certyfikacji, przetestować 18 projektów podsystemów oraz wykonać 114 kontroli sprzętu i oprogramowania. Ten długi i trudny proces zakończył się wreszcie sukcesem w pierwszym kwartale 2024 r.
Wdrożenia i trudności techniczne
Ostatnie etapy procesu certyfikacji rakiety Vulcan Centaur obejmowały dwa starty w styczniu i październiku 2024 r. Jednak podczas drugiego startu wystąpiła anomalia w rakietowym wzmacniaczu na paliwo stałe dostarczonym przez Northrop Grumman. W oświadczeniach z lutego stwierdzono, że problem ten był spowodowany błędem produkcyjnym i że został on naprawiony. Chociaż ta przeszkoda techniczna opóźniła proces certyfikacji o kilka miesięcy, ostateczne zatwierdzenie rakiety okazało się wielkim sukcesem.
Rola i przyszłość Vulcan
Siły Kosmiczne uznały Vulcan Centaur za realne rozwiązanie dla „ewoluującego spektrum misji”. Rakieta ta została zaprojektowana tak, aby sprostać wymaganiom przyszłych misji wojskowych. Jest w stanie osiągać trudne orbity, charakteryzując się dużą wydajnością i wyjątkową dokładnością. Dyrektor naczelny ULA, Tory Bruno, powiedział, że dzięki tej rakiecie klienci będą mogli bezpiecznie docierać na najbardziej skomplikowane i egzotyczne orbity.
Początek rywalizacji ze SpaceX
Zgoda Vulcana oznacza alternatywną konkurencję dla rakiet Falcon firmy SpaceX. Do 2020 roku ULA była jedynym dostawcą rakiet nośnych dla celów wojskowych, korzystającym ze wycofanych z użytku rakiet Atlas V i Delta IV. Jednak po tym, jak rakieta Falcon 9 firmy SpaceX uzyskała aprobatę, w 2020 r. SpaceX wygrało 40% misji NSSL (National Security Space Launch). ULA kontrolowała znaczną część rynku, będąc w posiadaniu pozostałych 60%. Certyfikacja Vulcan Centaur jeszcze bardziej zaostrzy tę konkurencję i sprawi, że rakieta ta stanie się poważnym konkurentem dla Falcon firmy SpaceX.
Nowi konkurenci: Blue Origin i inne firmy
Po uzyskaniu certyfikacji przez Vulcan, rakieta New Glenn firmy Blue Origin ukończyła także swój pierwszy lot certyfikacyjny do celów wojskowych. Inne firmy również planują pokazać się na tym polu. Rocket Lab planuje wystrzelić rakietę Neutron w 2025 r., podczas gdy Relativity Space planuje wystrzelić Terran R w 2026 r. Ponadto Northrop Grumman i Firefly Aerospace współpracują przy rakiecie Medium Launch Vehicle, której wystrzelenie planowane jest na 2026 r.
Rosnąca konkurencja na rynku startów w kosmos dla wojska
Szef operacji kosmicznych, generał Chance Saltzman, powiedział, że rosnąca liczba firm chcących wejść na rynek wojskowych startów w kosmos jeszcze bardziej zaostrzyła konkurencję w tym sektorze. Zaledwie 10 lat temu liczba dostawców i systemów rakietowych dostępnych na potrzeby wojskowych startów w kosmos była ograniczona. Jednakże obecnie wielu nowych graczy przygotowuje się do wejścia na ten rynek. Oznacza to, że przyszłe misje kosmiczne będą przeprowadzane w bardziej wydajnym i konkurencyjnym środowisku.
Zatwierdzenie rakiety Vulcan Centaur do lotów wojskowych jest ważnym krokiem milowym zarówno dla ULA, jak i dla wojskowego programu kosmicznego. Oprócz SpaceX i ULA, Blue Origin i inne firmy również chcą zdobyć mocną pozycję na tym rynku. Zwiększy to różnorodność i konkurencję w przyszłych wojskowych misjach kosmicznych oraz umożliwi zapewnienie bezpieczniejszych i wydajniejszych rozwiązań w zakresie startów. Zainteresowanie Sił Kosmicznych tymi osiągnięciami można uznać za część wysiłków Stanów Zjednoczonych zmierzających do wzmocnienia swojej obecności militarnej w kosmosie.
